فى عام 1869 شكل فى أمريكا عمال صناعة الملابس بفيلادلفيا ومعهم بعض عمال الأحذية والأثاث وعمال المناجم منظمة "فرسان العمل " كتنظيم نقابى يكافح من أجل تحسين الأجور وتخفيض ساعات العمل .

ومع تطور الحركة النقابية الأمريكية نجحت مجموعة من القيادات النقابية فى تكوين هيئة قومية للعمال عام 1886 وهى "الاتحاد الأمريكي للعمل" وتبنى هذا الاتحاد الدعوة لاعتبار يوم الأول من مايو 1886 يوم للإضراب العام من أجل مطلب يوم العمل ذى الثمانى ساعات فى جميع الصناعات .

وجاء أول مايو ليشهد 1886 ليشهد أكبر عدد من الإضرابات العمالية فى يوم واحد فى تاريخ أمريكا حيث وصل عدد الإضرابات التى أعلنت فى هذا اليوم نحو خمسة آلاف إضراب واشترك فى المظاهرات 340ألف عامل وكان الشعار المطلبى المشترك لأحداث هذا اليوم هو "من اليوم ليس على أى عامل أن يعمل أكثر من 8 ساعات".

وفى مدينة شيكاغو احتفل العمال وتظاهروا فى أول مايو لتخفيض ساعات العمل وكان شعارهم "ثمانى ساعات للعمل- ثمانى ساعات راحة-ثمانى ساعات للنوم".

وفى يوم الثالث من مايو تجمع عمال شركة "ماكور ميسك "للآلآت الزراعية وكانوا مضربين عن العمل منذ شهور بسبب تخفيض الأجور، تجمعوا أمام المصنع حيث ألقى أحد القيادات العمالية البارزة "أوجست سبانيز" خطابا وأثناء إلقائه الخطاب ، اندس عدد من عملاء صاحب المصنع واشتبكوا بعنف مع العمال .وسرعان ما تدخلت قوات الشرطة فقتل عملا من العمال المضربين .

وفى اليوم التالى 4مايو عقد العمال مؤتمرا فى ميدان عام بالمدينة للاحتجاج على وحشية الشرطة .وقد بدأ المؤتمر بحضور نحو 1300 عامل وكان عمدة المدينة قد حضر جزء من المؤتمر ثم انصرف بعد أن اطمأن على أن الوضع الأمني تحت السيطرة ولكن عندما أعلن الزعيم العمالى صمويل فيلدن ليختتم الاجتماع اقتحمت قوات الشرطة المؤتمر وبدأت تأمر بفضه وسرعان ما تحول الوضع إلى مواجهات دامية بين العمال والشرطة قتل فيها أربعة من العمال وأصيب مائة فى حين قتل أيضا سبعة من رجال الشرطة .

وتعرض خلال الليلة التالية عمال شيكاغو إلى حملة إرهابية وقمعية غير مسبوقة من قبل الشرطة وأصحاب الأعمال تضمنت مداهمة البيوت والتفتيش وحملات اعتقال واسعة النطاق .

وأسفرت الحملة عن إلقاء القبض على ثمانية من القادة العماليين وجرت محاكمتهم بصورة عاجلة فى جو من الإرهاب وأصدر القاضى الذى كان فى نفس الوقت رئيس إدارة شركة الصلب الأمريكية وكان عمالها من المشاركين فى إضرابات أول مايو أصدر حكما بالإعدام على القيادات الثمانية .

وفى الحادى عشر من نوفمبر 1887 نفذ حكم الإعدام فى أربعة منهم وهم :أوجست سبينز وأدولف فيشر والبرت بارسونز وجورج انجيل .

وفى أوروبا

تم الدعوة فى المؤتمر التحضيرى لما أصبح فيما بعد الأممية الاشتراكية الثانية فى 1889 لمظاهرات متزامنة فى المدن الأوروبية يوم الأول من مايو 1890من أجل المطالبة بقانون يحد ساعات العمل إلى ثمانية ساعات .

وكان قرار قد أصدر من قبل الجناح اليسارى الماركسى فى الأممية فى باريس فى يوليو 1889 بمناسبة العيد المئوى للثورة الفرنسية ودعا القرار لمظاهرات عمالية أممية فى نفس اليوم وبنفس المطالب لقانون الثمانى ساعات، وبما إن اتحاد العمل الأمريكي كان قد قرر مسبقا أن ينظم مظاهرات مشابهة فى الأول من مايو 1890 تم اختيار نفس اليوم للتظاهر فى أوروبا ولم تكن الدعوة لحدث سنوى بل ليوم واحد محدد، بل ولم تكن الأحزاب الاشتراكية التى دعت لهذا اليوم تضع أهمية ضخمة عليه ولكن الذى حدث فى مظاهرات أول مايو 1890 فاق كل التوقعات وقد كان أحد أسباب ذلك هو التوقيت من الناحية السياسية فقد تزامنت تلك اللحظة السياسية مع انتصارات هامة للحركة العمالية وتقدم كبير فى وعى وثقة الطبقات العاملة الأوروبية.

ففى بريطانيا تكونت موجة جديدة من النقابات إثر الإضراب الضخم لعمال الموانئ فى 1889 وفى ألمانيا حقق الاشتراكيون مكسبا هاما حين رفض البرلمان الألمانى فى نفس العام الإبقاء على قوانين بيز مارك المناهضة للاشتراكية واستطاع الحزب أن يضاعف من أصواته فى الانتخابات العامة واستطاع أن ينال أكثر من 20بالمائة من مجموع الأصوات .

ولذا فلم يكن من الصعب فى مثل هذه الأجواء أن ينجح الاشتراكيون والقيادات العمالية فى تنظيم مظاهرات كبرى فى مايو 1890.ولكن حتى فى هذه الظروف لم يكن أحد أن يتوقع حجم المشاركة العمالية فى ذلك اليوم.ففى لندن تجمع أكثر من 300الف عامل فى حديقة هايد بارك ليشكلوا أكبر مظاهرة عمالية تشهدها البلاد حتى ذلك الوقت .

وفى فيينا شارك مئات الألوف فى المظاهرات وقد أشاد فريدريك انجلز بعد ذلك اليوم بعدة أسابيع بمظاهرات فيينا حيث كتب أن "فى أوروبا كانت النمسا وفى النمسا فيينا التى احتفلت بهذا العيد بأعظم وأفضل الأشكال"
وكان هناك خلافا فى الحركة الاشتراكية حول طبيعة المظاهرات فكان هناك اتجاها يساريا يرى ضرورة أن تتم المظاهرات فى يوم الأول من مايو نفسه وبما أن ذلك اليوم كان يوافق يوم عمل فى 1890 فإن المظاهرات كانت بالتالي تمثل إضرابا شاملا عن العمل فى ذلك اليوم. أما الاتجاه الآخر وهو اتجاه إصلاحي كان يرى أن المظاهرات يجب أن تتم فى يوم عطلة تالي للأول من مايو وبالتالى لا تشكل إضرابا عن العمل .

وخرج الاتجاه اليسارى منتصرا حيث خرجت المظاهرات فى الأول من مايو وشكلت بالتالى إضرابا عن العمل واسع النطاق وقد انتشرت المظاهرات فى ذلك اليوم فى جميع المدن الأوروبية الكبرى واتسمت بمزيج عمالى خاص بين الإضراب والتظاهر والاحتفال واصبح تقليدا سنويا للحركة العمالية العالمية .

وسرعان ما تنبهت البرجوازيات الحاكمة لخطورة هذا الاحتفال العمالى ولم يكن من الممكن مواجهة الأول من مايو بالقمع أو المنع وبالتالى بدأت البرجوازيات فى اللجوء لسياسات استيعاب حيث بدأت الحكومات واحدة تلو الأخرى اعتبار الأول من مايو عطلة رسمية وبدأت فى الاحتفال به بشكل رسمى ، ومن المهم تذكر إن أول حكومة تحتفل رسميا بالأول من مايو بعد الاتحاد السوفيتى كانت حكومة أدولف هتلر النازية .

وعندما طرح فى البرلمان الفرنسى فى العشرينات اقتراح أن يكون الأول من مايو عطلة رسمية لم يطرح من قبل اليسار بل طرح من قبل أقصى اليمين وفى المشروع الذى تبناه أربعون عضو يمينى فى البرلمان طرح الآتي :

" لا يجب أن تتضمن هذه العطلة أى عناصر من الحقد والكراهية بين الطبقات. يجب على كل الطبقات، إذا كانت ما تزال هناك طبقات، وعلى كل الطاقات المنتجة فى الوطن أن تتآخى، ويجب أن يكون إلهام الجميع نفس الفكرة ونفس الهدف ".

وفى بلد تلو الأخرى أخذت الحكومات البرجوازية تحول احتفال الأول من يوم احتجاج وصراع طبقى إلى يوم استيعاب وتعاون طبقى .